第九十八章 王室特许经营

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　　肯辛顿宫宴请亚瑟的晚餐并未设在主餐厅，而是设在了玫瑰厅东侧的小餐厅。

　　而且这场参加宴请的人数也不像是亚瑟预想的那么多，通常来说，肯特公爵夫人的家宴不止有她和维多利亚，还要包括康罗伊一家，偶尔还会邀请同住在肯辛顿宫的苏塞克斯公爵和索菲亚公主。

　　但是今天，或许是因为利奥波德的到访，康罗伊和他的家人并未被邀请前来用餐，餐桌上的食客只有公爵夫人、利奥波德、维多利亚以及亚瑟四个人。

　　傍晚时分，小餐厅墙壁上的高窗尚未关严，天光从窗棂边泄落进来，在银器与蜡烛之间折射出不甚明亮的暖调。

　　四人围坐的桌子铺着浅绯色的亚麻台布，桌面中央布置着一排小巧的玻璃花瓶，插着刚从花园剪下的新鲜玫瑰。

　　仆役悄无声息地更换餐具，上菜的节奏也掌握得恰到好处，既不会让客人的餐盘空着，也不会打断食客间的闲聊。

　　这顿晚宴虽虽然规模不大，但肯辛顿宫的菜品却一如既往的讲究。

　　头菜是色泽诱人的烩黄油青豆搭配煎鸽蛋，接着上来的则是布列塔尼龙虾佐香槟奶油酱。

　　龙虾鲜红剔透，切面外焦内嫩，酱汁中还夹杂着一抹细腻的白葡萄酒香。

　　不过亚瑟最满意的菜当属苏格兰烤羊排配迷迭香土豆泥，羊排火候烤的正好，外壳酥脆，肉质柔软，旁边还放着一小撮薄荷酱，专门用来中和了羊肉的膻味和解腻。

　　当然，这不是说亚瑟就不喜欢肯辛顿宫的甜品了，略带酸味的杏仁奶冻搭配玫瑰果酱冰淇淋吃起来甜而不腻，这可是消暑的最佳食品。

　　“亚瑟爵士，我前阵子读英国报纸的时候，发现上面有一篇社评，说火车是死神之车，汽笛一响，就连墓园里的幽灵都被吓得不敢入眠了。”利奥波德抿了一口杯中的汤力水，微笑着摇了摇头：“您怎么看？”

　　亚瑟闻言，恋恋不舍的放下了手中的刀叉和盘子里的冰淇淋：“这几年对铁路的攻击文章确实不少，有的说火车速度太快，会把乘客的脑浆摇匀。还有的说火车的尘土会污染牧场，铺设铁轨会干扰地脉、破坏农田。前段时间我记得还有几个曼彻斯特的农民向政府投诉，说是，自从曼彻斯特利物浦铁路通车之后，他们养的鸡都不下蛋了。”

　　正在吃羊排的维多利亚听到这话，忍不住眨了眨眼睛，有舅舅在场，她今天在饭桌上的话都多了不少。

　　维多利亚半是认真地问道：“火车真的会让鸡不下蛋吗？”

　　亚瑟认真的思考了一下，随后摇头道：“没有经过调查就没有发言权，关于鸡下不下蛋这个问题…实在是有些超出我的专业范围了。您要知道，公主殿下，我以前是个养猪的。”

　　闷闷不乐的肯特公爵夫人听了亚瑟这个没来由的笑话，忍不住笑了一声。

　　她笑的声音不大，甚至可以说是轻飘飘地从鼻腔里飘出来的那种。

　　公爵夫人轻叹一声，用餐刀点了点他的方向：“亚瑟爵士，诚实或许是您的优点，但前一句还在温莎城堡，下一句就踩进了东区的小巷子，您有时候说话也太不正经了。”

　　“抱歉，殿下。”亚瑟满脸歉意道：“我也知道这不太好，但是基于一个教育者的基本素养，我觉得农业问题是不容修饰的，这和哲学问题不一样。在哲学上，我们大可以运用黑格尔的辩证法，辩证的讨论到底是先有鸡还是先有蛋，反正辩证错了也没什么影响。但是，在严肃的农业问题上，母鸡要是不下蛋了，那它就是不下。”

　　肯特公爵夫人听到这里，也不免笑着摇了摇头：“先前我听弗洛拉说您是黑斯廷斯家的人，我还将信将疑的。但是现在看来，您如果不是，那还会有谁是呢？您身上这股子牛劲儿，简直和老黑斯廷斯侯爵一模一样。”

　　利奥波德顺势问道：“亚瑟爵士，那在您看来，铁路对于农业到底有没有破坏作用呢？我总觉得这些言论总不会是空穴来风。我甚至读到一篇，说铁路终将毁灭英国的乡村社会。那篇文章写得非常动情，看得出作者是个真正的爱国者。”

　　亚瑟见利奥波德非要刨根问底，因此倒也没有继续瞒着了，他抬起餐巾抹了抹嘴：“陛下，文章的作者爱不爱国，我并不清楚，但是，如果那篇文章是出自舰队街的话…我有八成把握，他肯定收了运河公司的钱。”

　　“是吗？”利奥波德放下水杯：“那看来那篇文章的作者是落在剩下的两成当中了。”

　　亚瑟闻言倒也没有继续坚持，他笑着举杯：“好吧，如果您非要坚持的话…”

　　岂料，还不等亚瑟说完，利奥波德便开口道：“因为那篇文章是发在您旗下的《英国佬》上面的。”

　　亚瑟的酒杯在空中顿了一下，笑容里也多了点微妙的尴尬。

　　看到他稍纵即逝的窘迫表情，就连公爵夫人也忍不住低头偷笑了一声，以致于银叉碰到了餐盘上，发出一声轻响。

　　至于维多利亚，她是向来不相信体贴的亚瑟·黑斯廷斯爵士会收钱去做这种诋毁他人名誉的事情的。

　　亚瑟咳嗽了一声，他立马开动脑筋把话题往回掰：“让我猜猜，那文章该不是阿尔弗雷德·丁尼生写的吧？阿尔弗雷德确实很反感工业社会的发明创造，他是个典型的诗人，对待任何可能破坏静谧田园生活的东西都持反对态度。”

　　利奥波德倒也没有难为这个年轻人，他点头承认道：“您果然很了解《英国佬》的作者们，那确实是丁尼生先生写的。不过，即便《英国佬》真的收了运河公司的钱，我倒也不觉得反感。毕竟《英国佬》不是《爱丁堡评论》和《季刊评论》，没办法像他们那样靠着政党关系吃饭。也不像是《观察家》和《泰晤士报》，不能稳稳吃上议会采访那碗饭。要是再不多找点财源，怎么开支薪水、维持运营呢？”

　　亚瑟摸不准利奥波德今天唱的是哪一出，于是只能稳妥应对道：“当然，帝国出版公司和各行各业都保持着合作，不管是运河公司还是铁路公司，我们都是一视同仁的。实不相瞒，我之前还一直是大西部铁路公司的股票持有者，直到前几天我才把那些股票捐赠给伦敦大学用于办学。当然，这不是说我未来就不看好铁路的发展了，铁路比运河更快，而且运输不受季节限制，可以穿山越岭，不依赖水文条件，也不怕河面结冰。在未来很长一段时间当中，这都会是一笔好生意。”

　　利奥波德听完亚瑟那一段似是而非、但却滴水不漏的说法，微微扬了扬眉，像是在仔细琢磨什么。

　　直到亚瑟把最后一句“这是一笔好生意”说完，他才慢悠悠地开口道：“看来我确实低估了您对铁路的热情。”

　　“只是略懂皮毛，陛下高看了。”

　　“不。”利奥波德轻轻摇头：“不是高看。我只是原以为您对铁路的兴趣，顶多也就停留在媒体话题和股票交易上，只是我之前未曾想到，您居然还参与了汉诺威王国铁路线的布局。前两天我在花园散步时碰见了苏塞克斯公爵，他向我提起，汉诺威王国正在建设的那条从汉诺威通往汉堡的铁路线，就是您提的主意，而且你还说服了他参与投资建设。”

　　亚瑟听到前半句的时候，还以为是他借着铁路投资洗钱的事情东窗事发了，直到听到后面那段话，他才终于把心放下。

　　“啊，您说的原来是那条铁路吗？呵呵，那只是凑巧罢了。与其说建设铁路是我的主意，倒不如说是弗雷德里希·李斯特先生给我的启发。他和我说，汉堡是北德意志的门户，但是与汉诺威之间隔着大片森林与丘陵，每逢雨季，道路泥泞，就会引发商队滞留、货物转运不畅的状况。后来我们查阅地图，发现如果沿着易北河南岸修建一条货运铁路，不仅可以绕过最易塌方的几段山路，还能将汉堡的港口能力与汉诺威王国的市场直接对接起来。这可是稳赚不赔的买卖。”

　　利奥波德闻言笑了笑：“不过我听说…这个项目的推进好像并不顺利？中间几经波折？”

　　“勉强算是吧。”亚瑟微微点头：“如果不是苏塞克斯公爵帮忙向汉诺威王国施压，铁路建设的审批估计还要往后面拖上一年半载的。”

　　利奥波德轻轻一笑，就好像终于找到了一个合适的转折点：“所以说，爵士，如果有一天比利时政府也想修建一条穿越森林与丘陵、连接港口与内陆的铁路…您觉得，能不能也算一笔稳赚不赔的买卖？”

　　这句话一出口，原本正在专心品尝甜点的维多利亚立刻竖起了耳朵，而肯特公爵夫人也轻轻一挑眉头，她终于察觉到弟弟今晚这一顿饭并不只是为了结识“农业专家”黑斯廷斯。

　　亚瑟闻言心里也忍不住打起了鼓，利奥波德这话怎么听怎么像是来找他拉投资的。

　　但问题在于，他如今虽然已经不算是贫下中农了，但这也不代表他是什么富裕户啊！

　　帝国出版公司刚刚上市，账面也稍微剩了几个糟钱，这不假。

　　可是，他们还得养着英格兰电磁电报公司这个现阶段只是赔本赚吆喝的赔钱货呢。

　　亚瑟不动声色地放下银匙，他没有立刻作答，而是在停顿片刻后，以反问代替回答：“陛下，恕我直言，比利时的铁路修到什么地步了？我记得听谁说过，比利时的铁路建设貌似还在汉诺威王国那条铁路的前头。”

　　利奥波德闻言，放下水杯道：“比利时的铁路线建设，是我成为国王后定下的第一项大型工业工程。1831年，我第一次以国王身份访问英国时，便专程拜访了伦敦的各大铁路公司，火箭号的发明人乔治·斯蒂芬森先生也是我专程请到比利时去的。不过，虽然我们的蒸汽铁路计划是五年前提出的，但真正完成铁路线规划是在1833年，然后议会审批又耗费了一年时间，建设又花了一年，就在上个月的5号，全长40英里的布鲁塞尔梅赫伦铁路才正式建成通车。”

　　亚瑟听到这话，不由得笑道：“陛下，您这话说的太谦虚了。上个月就通车了？那您在建设铁路方面，可是把法兰西、普鲁士和奥地利人都甩到了后头。我记得欧洲大陆其他国家的蒸汽铁路，好像最快也要在一两年之后才能正式通车。”

　　利奥波德抬手示意亚瑟打住：“这只是比利时全国铁路网规划的一部分，按照我们的计划，我们还有东南西北四条铁路线正准备启动建设。”

　　“按照我们的规划…”利奥波德的语气中透出一丝久违的振奋感：“梅赫伦将作为全国的铁路枢纽，东线延伸至列日与普鲁士边境，西线连接布鲁日和奥斯坦德港，北线通往安特卫普并与荷兰接壤，而南线则会一路经过蒙斯，直抵法国边界，总里程将超过八百英里。”

　　他顿了顿，将目光抛向亚瑟：“而这些线路，有一半将交由政府主导建设，另一半则准备授权给私营企业。顺带一提，我们在议会中已经通过了相关的九十年经营特许制度。换而言之，您对比利时的铁路建设感兴趣吗？我觉得，您多半是感兴趣的，毕竟您在汉诺威已经有所行动了，不是吗？”

　　亚瑟闻言微微点头，但心里却早就叫苦不迭了。

　　他当初之所以要在汉诺威投资铁路，其一是为了把从外交部那边侵吞的援助款项洗白，其二则是为了稳住施耐德，通过共同投资的方式让这位外交部的助理次官能和自己愈发紧密的捆绑在一起，以防他可能出现的背叛行为，并让施耐德心甘情愿的帮他转移加里波第等青年意大利成员罢了。

　　但是，利奥波德现在让他投资铁路…

　　如果接受的话，他手里没有那么多的资金。

　　如果拒绝的话，又难免让这位与肯辛顿宫关系亲密的国王对他心怀芥蒂。

　　亚瑟思来想去，忽然笑着开口道：“铁路建设，陛下，我当然是感兴趣的。不过…相较于直接建设铁路，我现在更喜欢做铁路的配套投资。如果您有这方面的需要，我自然是很愿意帮忙的。”

　　“配套投资？”利奥波德愣了一下，他被亚瑟说的有些迷糊：“您是说，开钢厂？或者，造火车头？”

　　“不不，相较于循规蹈矩的做已知的领域，我更喜欢比其他人先行一步。”

　　利奥波德轻轻皱眉道：“你说的是…”

　　亚瑟笑道：“陛下，您听说过有线电报吗？一个成熟的铁路线，可离不了电报技术。”：mayiwsk

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